Служба каталогов нужна многим приложениям. Требуется она и операционным системам, которым удобно хранить в едином каталоге учетные записи пользователей, информацию о файлах и приложениях политики безопасности и многое другое.

Если в некоторой распределенной среде отсутствует главный, центральный каталог, то каждому приложению необходимо иметь собственный каталог, в результате чего появляются различные решения и механизмы хранения информации. К примеру, в среде Windows NT Server 4.0 пакет Microsoft Exchange использует одну службу каталога, еще одна база хранит пользовательские учетные записи, а в других распределенных компонентах, таких как Microsoft Message Queuing Server (MSMQ), все равно применяются дополнительные каталоги. Понятно, что наличие нескольких механизмов, реализующих одну и ту же задачу, — далеко не самое удачное решение. Гораздо лучше — единственная служба каталогов, доступная всем клиентам и имеющая одну базу данных, общие схему и соглашения об именовании информации, а также возможность централизованного администрирования. Active Directory используется в Windows 2000 Server по-разному. Операционная система хранит в каталоге информацию о пользовательских учетных записях, принтерах и компьютерах сети, а также многое другое. Большое значение Active Directory имеет для Windows Management Architecture (Архитектура управления Windows) — в частности, с помощью каталога ищутся серверы, на которых располагаются компоненты приложений. К службе Active Directory для хранения разнообразной информации (например, пользовательских адресных книг и сертификатов) обращается пакет Microsoft Exchange. Приложения, созданные на базе модели DCOM и Microsoft Transaction Server (MTS; в Windows 2000 называются Службами компонентов, Component Services), могут обращаться к службе каталогов для поиска удаленных объектов. Active Directory заменит службу каталога, существующую в настоящее время в MSMQ. Поскольку в Active Directory можно хранить информацию новых типов, то есть схему каталогов можно расширять, разработчики корпоративных и коммерческих приложений могут использовать существующие службы каталогов для создания своих продуктов.